Svoj prvi znanstveni rad iz kemije objavio je s 15 godina, a doktorirao je s 23 godine. Uz mnogo objavljenih patenata i znanstvenih radova, dobio je Nobelovu nagradu 1975. godine, za istraživanje stereokemije organskih spojeva, a na njihovoj osnovi je nastao veliki broj lijekova, posebno antibiotika.

Nakon umirovljenja kao profesora na ETH Zurich, ponovno je postao student, da bi mogao svakodnevno biti u laboratoriju. 1991. godine je pokrenuo kampanju sa živućim Nobelovcima protiv srpske agresije na Hrvatsku.